Il y a plus de 300 ans, les colons des États-Unis cherchèrent à créer une race chevaline qui réunirait les qualités de rapidité du pur sang, de force et de frugalité des chevaux indigènes ou importés d'autres contrées.
L'histoire raconte que le Quarter Horse tire ses origines de descendants barbes, arabes et turques. Amenés en Amérique par les Espagnols, des étalons de ces lignées ont été croisés avec des juments venant d'Angleterre importées en Amérique vers 1611.
Le croisement a donné un cheval compact, très musclé, pouvant atteindre une grande vitesse sur de courtes distances. Cette caractéristique génétique est restée fixée en permanence dans le Quarter Horse, au grand plaisir des gens du temps et d'aujourd'hui.
Comme l'Amérique se développe rapidement d'Est en Ouest, le Quarter Horse ayant une grande facilité d'adaptation sert au travail à la ferme, du ranch, à transporter les pionniers, à sortir le samedi soir, etc...
Même s'il y a eu une infusion de différentes races ou de types de chevaux dans la génétique des premiers Quarter Horse, on peut reconnaître la conformation du corps compact, sa forte musculature et sa rapidité jusqu'aux temps modernes.
C'est vers les années 1800 que le Quarter Horse devient plus populaire. Les ranchers Américains recherchaient le cheval capable de faire le dur travail de garder les troupeaux.
Avec son sens aigu de la vache « Cow Sense », son calme, sa facilité à manoeuvrer, ses qualités athlétiques, le Quarter Horse s'est avéré rapidement le meilleur choix pour les ranchers de l'Ouest.
C'est en 1939 que plusieurs hommes à chevaux décidèrent de fonder la race Quarter Horse; ils entreprirent les démarches nécessaires qui se concrétisèrent le 15 mai 1949. Ce jour-là, un groupe de 75 personnes se réunit à Forth Worth, Texas, et l'American Quarter Horse Association voit le jour.
En 1946, les bureaux de l'AQHA sont déménagés à Amarillo, Texas, où ils y sont toujours.
La première liste de chevaux enregistrés a été publiée en 1941. Elle comprenait 556 chevaux qui avaient été inspectés et approuvés selon les caractéristiques voulues par l'AQHA. Les 19 premiers étalons ont été reconnus comme les étalons fondateurs de la race.
Le premier étalon enregistré appartenait au King Ranch : il se nommait Wimpy.
La population mondiale s'élève maintenant à 2 792 381 sujets répartis dans 75 pays. La population la plus importante de Quarter Horse hors de l'Amérique du Nord est en Allemagne (10 650) et en Italie (8 748).
La population de chevaux de race Quarter Horse au Québec était en 1998 de 12 375 sujets tandis que la population canadienne s'élevait à 189 602. Le Québec a eu 596 nouvelles naissances en 1998 et se situe au 6e rang des provinces canadiennes.
Depuis 1995, l'American Quarter Horse Association tempère le nombre de chevaux de la race en considérant comme décédés tous les sujets âgés de 25 ans et plus à moins que le propriétaire ne fasse la preuve (photo + certificat vétérinaire) que ce dernier est vraiment vivant.
Le Quarter Horse moderne est un cheval balancé, compact, avec une habileté athlétique incomparable. Il offre toute une gamme de possibilités de performance, que ce soit à la maison pour le plaisir de la randonnée, en concours dans les classes de type western ou classique, et même aujourd'hui pour faire le travail sur les ranchs.
Aujourd'hui, il est un peu plus grand que ses ancêtres; il mesure entre 14,2 mains et 16,2 mains, et peut peser entre 900 et 1 300 livres. L'AQHA reconnaît 13 couleurs qui vont du brun au noir, à l'alezan, au gris, au palomino, au rouan, etc.. mais environ le tiers des chevaux Quarter Horse sont alezan.
